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Hace 33 años, siendo una bebé, Juani Feliz aterriza en Nueva York junto a sus padres dominicanos, la ciudad donde desembocan los sueños del inmigrante que toca el porvenir con la imaginación. Creció y se educó en el Bronx, donde todavía reside junto a su familia y desde ese epicentro de la comunidad latina sigue cultivándose en la actuación, oficio que pudo alternar en diferentes momentos con la medicina.
Muchos de sus papeles, desde que debutó en el 2005 en un capítulo en la popular serie policíaca Ley y orden: acción criminal, la encasillan en el personaje de latina, imagen que en Hollywood con el tiempo se ha ido puliendo e imponiendo a golpe de talento y reconocimiento.
A la solicitud de País Político para esta entrevista, se muestra dispuesta a la primera, y con entusiasmo sugiere fecha y hora para atender, desde Nueva York naturalmente, a nuestra petición. Mantiene la tradición de visitar República Dominicana por lo menos cada dos años, su último viaje fue en febrero del 2022 cuando vino para asistir a la boda de su hermana.
Juani tuvo el privilegio de estudiar en la prestigiosa universidad de Harvard, se graduó de ingeniera en biomedicina y cuando todavía la actuación no era un trabajo a tiempo completo, laboró varios años en su campo profesional. «Para mí la actuación nunca fue un pasatiempo», recuerda. «Lo tomé muy en serio desde que comencé, cuando logré mi primer papel a los 14 años en una obra de teatro en el colegio». Sus padres estuvieron presentes para apoyarla en sus aspiraciones. Cree que para triunfar en el mundo del cine hay que tener «suerte, talento y oportunidad».
«Sé que no todo el mundo tiene acceso a la oportunidad», dice muy convencida. «Vivir aquí en Nueva York me ha ayudado, esta es una ciudad que como en Los Ángeles se puede desarrollar una carrera en este campo. La oportunidad estaba aquí y es algo de lo que siempre he estado agradecida porque he podido seguir mis sueños. Tuve la oportunidad de encontrar una mánager que me abrió puertas en término de la visión. Está el talento, que es algo natural, pero que también se puede trabajar, en mi caso que soy actriz. Y finalmente está la suerte, es otro aspecto de esta carrera, son muchos actores y actrices que están luchando por el mismo sueño. Hay actrices como yo, dominicanas y latinas que están trabajando para ganarse un espacio en el mercado».
Antes de dedicarse a tiempo completo a la actuación, la actriz de origen dominicana trabajó durante varios años en un instituto de biomedicina en Boston, mientras esperaba por papeles que le permitieran seguir adelante. Previo a esa etapa, fue fichada para interpretar a Vida Diletez en un capítulo de la serie NY; Distrito judicial (Conviction), y participó en la comedia romántica Delirious, en la que trabajó junto a Steve Buscemi y Michael Pitt. «En esos casi cuatro años que laboré en Boston me hacía mucha falta la actuación», subraya la actriz. «No podía ver televisión, cuando veía algunas amistades en alguna película, sentía mucha pena que yo no podía estar ejerciendo mi pasión. Hablé con mis padres y les dije que iba a dejar el trabajo para regresar a Nueva York con la intención de retomar la actuación. Al principio no entendían porqué tomaría esa decisión, porque me iba súper bien económicamente. Regresé, me dediqué al cine y no me arrepiento de ello».
Desde el 2005 logró una mayor cantidad de papeles para la televisión y, aunque en menor medida, también en el cine. Ha aprovechado cada oportunidad, pasando del drama a la comedia y viceversa. En retrospectiva, repasando toda su filmografía, cree que el de Isabela Benitez-Santiago que hace en Harlem es el papel más importante que ha conseguido, en esta serie cómica de Amazon Studios que el próximo 3 de febreo estrena su segunda temporada.
«Es uno de mis personajes más populares, gocé mucho en el proceso de filmación» en la que aparece en siete capítulos hasta el momento. La actriz también cita la miniserie DMZ, original de HBO Max, en la que pudo compenetrarse «con Rosario Dawson y Benjamin Bratt que son dos actores latinos, y en esos dos proyectos, además de que tuvieron popularidad y aceptación del público, me reservaron personajes en los cuales pude desarrollarme mucho más como actriz, por su profundidad».
En Harlem debutó en 2021 en el segundo episodio, «Saturn Returns» y logró entrar en el reparto para el cuarto, sexto, novecino y décimo episodio, «Once Upon a Time in Harlem». En la siguiente temporada, 2022, salió en el primer capítulo y está pautada para salir en el segundo episodio de esta misma temporada en el 2023.
A finales del año pasado, Juani tuvo una aparición en un episodio de la popular serie de ABC, The Good Doctor, «para mí fue una experiencia muy buena», comenta, «se grabó en Vancouver, Canadá, fue bien chévere, todo el trabajo con los actores principales, el director. Hice de Lily, una practicante de artes marciales y creo que eso quedó bastante bien». Su filmografía más reciente incluye Fleishman is in Trouble, mini serie en la que tuvo participación en tres episodios, compartiendo de cerca con su protagonista, la famosa actriz Claire Danes, nominada por su trabajo como Mejor actriz en una serie limitada en la pasada edición de los Globos de Oro.
«Esta ha sido una de las experiencias más importantes de mi carrera en la actuación», dice muy seria. «Trabajé con Claire Danes, una actriz muy respetada por la industria, con un gran talento. Me encantó verla trabajar, como se mueve en el set, es muy humilde, tuve la oportunidad de conversar bastante con ella sobre su carrera. Hablamos sobre ese punto en común cuando tuvo que dejar la actuación para ir a la universidad. Esa serie me encanta, es una historia sobre el matrimonio, la amistad, convertirse en adulto y uno deja la juventud atrás y eso afecta a las personas. Un argumento que nos invita a la reflexión. Estoy muy orgullosa de esa serie».
Para esta actriz en franco crecimiento en el cine y la televisión, ha sido una bendición el auge de la industria de las series, gracias al surgimiento de estudios y el servicio streaming que posibilita un mayor nivel de oportunidades, principalmente, para los actores y las actrices de América Latina. «Ahora con Hulu, Netflix, Amazon y muchísimas otras empresas que se dedican a este negocio, sumándole los canales tradicionales de la televisión por paga, como NBC, ABC, HBO, ayudan muchísimo a la proyección de nuevos talentos, sobre todo», comentó. Recuerda que antes los actores que hacían cine no trabajaban para la televisión o viceversa, pero que ahora «las series cuentan con elencos de grandes estrellas que hacen una cosa como la otra», al final la actuación sigue siendo la misma.
Desde que retomó la actuación, Juani ha tenido una participación en el cine con sus papeles en The Purge: Election Year y Canal Street; mientras que series de televisión se le pudo ver en Blue Bloods, Power, Shades of Blue, One Dollar y fue una de los 12 actores elegidos para formar parte de ABC Discovers: NY Talent Showcase de 2017.
La actriz Juani Feliz tiene motivos para esperar grandes satisfacciones de este 2023, cuando estrene la segunda temporada de Harlem el próximo 3 de febrero, cerró el pasado año viajando a Canadá para estar en The Good Doctor y también saldrá en un episodio de NCIS Hawai, que la llevó hasta allí hace unos meses para grabar sus escenas y dentro de poco volverá a Los Ángeles para participar en un episodio en la serie The Rookie: Feds.
Su agenda por el momento no incluye ningún proyecto del cine dominicano, pero dice que tiene la esperanza en el futuro de grabar un filme con sus colegas en el país. «Asistí al festival de cine que hacen allá, es el contacto que he tenido con la industria, pero ojalá que algún día pueda participar en una producción nacional, sería algo que me interesaría».
